Histoire du sucre

L’or blanc, épices du monde

Saviez-vous que le sucre était considéré à une époque comme “l’or blanc” ? C’était l’épice la plus précieuse d’Europe. L’histoire du sucre est longue et mouvementée.

Pour commencer, le sucre est extrait de la canne à sucre, une plante originaire d’Asie du Sud-Ouest. Il y a plus de 8000 ans, les habitants de ces pays prennent l’habitude de mastiquer cette canne à sucre et de ces fibres s’écoule un liquide au goût agréable.
Ils appellent cette préparation le Sarkara, le sucre en français. En 510 avant Jésus-Christ, lorsque les Perses envahissent l’Inde, ils découvrent la canne à sucre qui, selon eux, « donne du miel, sans le concours des abeilles ». Plus tard, les Perses rapportent la canne à sucre chez eux pour en développer la culture. Il faut attendre les premières croisades au XIe siècle pour que la France découvre le sucre. A l’époque, le sucre est un produit cher, accessible uniquement aux nobles. Au XVIIIe siècle, le commerce du sucre s’étend dans le monde, aux dépens des esclaves, déportés d’Afrique vers l’Amérique et les Antilles.

Il faudra attendre l’abolition tardive de l’esclavage pour délivrer les amateurs de sucre de la culpabilité que son emploi suscitait. L’aventure du sucre rebondit au XIXème siècle avec l’invention d’un « sucre indigène », tiré de la betterave à sucre.

L’essor de la consommation européenne de sucre à compter du XVIIème siècle ne laissa pas indifférents les médecins. Beaucoup d’avis ont été émis « au nom de la science ». Philippe Hecquet (1661-1737), médecin célèbre de son temps, pourfendait les bienfaits du sucre en l’accusant d’agir en « puissant arsenic ». Ce n’est que plus tard que les médecins Galien admettent les vertus du sucre, malgré les désordres que son excès pouvait entrainer.

Géographie du sucre

Le sucre est produit dans plus de 120 pays à partir de la betterave ou de la canne à sucre. À l’échelle mondiale, environ 80 % du sucre est produit à partir de la canne à sucre et le reste de la betterave à sucre. Ces deux sources exigent des conditions météorologiques différentes.

Culture de la canne à sucre :

La canne à sucre est une plante tropicale pouvant uniquement être cultivée dans des zones où la température moyenne est de 24°C (e.x. dans les pays proches de l’Équateur). Elle doit en outre bénéficier d’un fort ensoleillement et d’une saison des pluies importante ou de beaucoup d’eau à des fins d’irrigation. Les pays les plus importants pour la culture de la canne à sucre comprennent le Brésil, l’Inde, la Chine, la Thaïlande, l’Australie, l’Afrique du Sud, le Mexique et le Guatemala.

En général, la canne à sucre est récoltée pendant les mois plus frais de chaque hémisphère.

Culture à la betterave :

Les betteraves à sucre sont des cultures racines. Elles poussent bien dans de nombreuses régions du monde, y compris en Asie, en Europe et en Amérique du Nord. Elles peuvent pousser sous des climats modérés grâce à leur capacité à résister au gel.

La France est le premier producteur européen de sucre et le deuxième producteur mondial de sucre issu de betterave après la Russie.

Sources :
https://sugar.ca/sugar-basics/geography-of-sugar?lang=fr
https://www.lumni.fr/video/la-grande-histoire-du-sucre
Biocontact n°339 – Novembre 2022

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